物流运输活动具有悠久的历史，从人类社会开始有产品的交换行为时就存在物流运输活动。关于物流的认识，是社会生产力发展状况在人们头脑中的必然反映。最初的物流认识就来自于生产过程的组织实践和产品销售的实际需要。 早在1901年，约翰.F.克罗威尔（J.F.Crowell）在美国政府的《行业委员会关于农产品配送的报告》中首次讨论了农产品配送的成本及其影响。1915年，阿奇.W.肖（A.W.Show）在他的《市场流通中的若干问题》一书中论述了物流是与创造需求不同的一个问题，被一些学者认为是最早提出物流概念并进行实际探讨的人。1922年，弗瑞德.E.克拉克（F.E.Clark）在市场营销中确认了物流的作用。物流的概念（physical distribution，PD）开始被认为是包含于销售之中的物质资料和服务，在从生产地点到消费地点流动过程中，伴随的种种经济活动。后来随着西方经济进入大量生产、大量销售的时期，降低流通成本的矛盾引人注目，PD的概念更为系统化。对物流概念的发展影响重大的一个阶段是第二次世界大战期间，美国战时供应中采取后勤管理（logisticsmanagement），发展了系统的军事后勤理论。后勤理论随后引人商业部门，使物流的内涵得到了扩展，包括原材料的流通、产品分配、运输、购买与库存控制、储存、用户服务等业务活动。1963年，美国物流管理协会（NCPDM）成立，把物流定义为：是为了计划、执行和控制原材料、在制品库存，及制成品从起源地到消费地的有效率的流动而进行的两种或多种活动的集成。这些活动可能包括但不局限于顾客服务、需求预测、交通、库存控制、物料搬运、订货处理、零件及服务支持、工厂及仓库选址、采购、包装、退货处理、废弃物回收、运输、仓储管理。 1985年，在美国，“logistics”概念开始替换“physical distribution”概念，美国物流管理协会进行调整，名称改为The Council of Logistics Management（CLM）。并根据物流的发展于1986年、1998年和2001年几次修订了物流的定义。2001年的定义为：物流是供应链过程的一部分，它是对商品、服务及相关信息在起源地到消费地之间有效率和有效益的正向和反向移动与储存进行的计划、执行与控制，其目的是满足客户要求。